水法的历史可以追溯到春秋时期，公元前651年，各诸侯国订立的盟约中就有禁止修建危害他人利益的堤坝的规定。
在汉代，制定了专门的“水令”。这是为了解决水资源的分配尤其是用水的次序问题，其主旨是：下游先灌溉，上游后灌溉。这样做，主要是为了避免上游无节制灌溉而导致下游缺水，从而保护了下游的农业生产并节约水资源。从某种意义上说，汉朝的“水令”可以说是我国最早的水资源保护法。
在唐代，对于水资源的保护也很重视。如《唐律疏议》中就有这样一条：“诸监决堤防者，杖一百；若毁人家及漂失财物，赃重者，坐赃论；以故伤人者，减斗杀伤罪一等，若通水入人家，致毁害者，亦如之。”由此可见，当时对水利设施的保护是十分严格的。而唐《水部式》也可看作中国现存最早的一部水利法典。
宋代《宋会要辑稿》中记王安石变法，大兴水利，当时曾颁布《农田水利约束》，是北宋完整的水利政令。现存的《河防通议》中载有金代《河防令》，是修防河堤的法令。
中国近代的水法以中国民国时期颁布的《民法》和《水利法》为代表。1942年颁布的《水利法》是以清代法典为基础，吸收了西方法学理论，内容比较完整的水法律。
