《儒林外史》中的25个主要人物形象包括：
王冕、杜少卿、庄绍光、迟衡山、虞育德、周进、范进、严监生、匡超人、沈琼枝、马纯上、汤奉、王惠、马静、鲁编修、夏总甲、梅玖、蘧公孙、娄三公子、娄四公子、杨执中、权勿用、张铁臂、牛浦郎、胡屠户。
王冕是书中的理想人物，出身贫寒却才华出众，以卖画为生，淡泊名利，傲视权贵，不与世俗同流合污，是作者树立的标杆。杜少卿则出身于书香门第，反对科举制度，轻视功名富贵，追求个性解放和自由思想，表现出离经叛道的色彩。庄绍光是南京的累世读书人，悠然自得，是书中的正面儒者形象。迟衡山则是一位正人君子，言行中无不体现出他的正直和正义感。虞育德虽无奇言异行，但在平凡生活中坚持自己的道德观念，是平凡中的真儒。
周进和范进则是书中腐儒的典型代表。周进六十多岁仍是个老童生，屡试不第，饱受冷嘲热讽，最终凭监生资格考中举人，其经历反映了科举制度下知识分子的辛酸与无奈。范进则因中举而喜极发疯，展现了科举制度对读书人的摧残。严监生则以吝啬著称，临死前因两根灯草而不肯咽气，成为贪婪吝啬的代名词。
匡超人原是一个淳朴的农村少年，但在科举制度的诱惑下逐渐堕落，变得虚伪、狡诈，成为追名逐利的典型。沈琼枝则是一位独立自强的女性形象，她拒绝被迫的婚姻，独自前往南京开始新生活，展现了女性的勇气和智慧。马纯上以选书为生，为人古道热肠，但治学近乎迂腐，是书中八股迷的代表之一。
汤奉和王惠则是贪官污吏的典型。汤奉为了升官发财不择手段，甚至草菅人命；王惠则在上任后先了解地方特产和案件中的油水，大肆搜刮民脂民膏。马静和鲁编修则一心追求功名利禄，成为科举制度的牺牲品，其人性逐渐被腐蚀。
此外，书中还有许多其他生动的人物形象，如夏总甲的高傲自大、梅玖的小人得志、蘧公孙的虚伪自私、娄三公子和娄四公子的附庸风雅等，这些人物形象共同构成了《儒林外史》丰富多彩的人物画廊。
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