だが、青栁監督は首を横に振る。
「勝ち上がれば、石垣の先発も考えました。ただ京都国際の打線はしぶといので、石垣ひとりでは無理だと判断しました。佐藤はリハビリ中で、30球制限。早めに石垣を投入してしまえば、後ろが詰まってしまう。それはできませんでした。佐藤のケガから学んだこともあります。勝つことも大事ですが、投げ過ぎて選手の将来を壊すことはできない。そのために多くの投手を揃えたんです」
思い出されるのは、2019年の岩手大会決勝で登板を回避した、当時大船渡高校のエースだった佐々木朗希（現ドジャース）だ。甲子園出場のかかった大一番で投げなかった佐々木に、批判が集中した。しかし、当時すでに160キロをマークし、４回戦は延長12回、194球をひとりで投げ抜き、準決勝でも９回、129球を投げた。その状況を考えれば、回避は当然の選択だと言えた。
あれから６年。今回、青栁監督も高校生の未来を守る選択をした。その結果、大会ナンバーワン投手である石垣のピッチングは２イニングしか見られなかった。それでも批判はなかった。それでいいのだ。
