并非所有的协议（agreement）都是合同。某种角度来说，合同（contract）只是协议的一个类型。
大致可以这么定义：合同是双方或多方之间的在法律上有约束力（binding in law）的协议；换句话说，合同是在法律上可以执行的（enforceable）协议。
这就意味着，合同这种协议可以产生一些能够在法院获得执行的权利和义务（rights and obligations）。
合同以外的协议，当事人出于道德或社会义务也会尊重，但不遵守也不会引发法律制裁。
合同的形式
英美法原则上允许当事人以各种形式订立合同，即合同形式自由。
合同可以是口头的（oral），也可以是书面的（written），甚至部分口头部分书面。
有时还会从当事人的行为（conduct）中推定合同的存在。
于是，有不要式合同（simple contract）这个术语，用来指无需遵守形式要求的合同。
某些合同则必须采用特定形式才具有约束力，这种形式一般是书面形式（written form）。
在英国法上，要转让土地的法定产权，或者要设立超过三年期限的租约，必须采用契据（deed）这种形式。
契据是一种书面形式，当事人要签署（signed），而且要有人见证（witnessed）。
这种必须采用契据形式的合同还有个名称，叫“specialty” contract，或者直接写作special contract，有时简称为specialty。
转让版权，租购（hire purchase）、转让股份、支票（cheques）、汇票（bills of exchange）、本票（promissory notes），也需要采取书面形式。
在英国法上，雇佣合同（contract of employment）无需采用书面形式，但是必须提供一份关于雇佣主要条款和条件（terms and conditions）的书面说明。
不采用法律要求的形式，可能导致合同没有效力（invalid）。
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